1、沉香是由橄榄科、樟树科、瑞香枓、大戟科四种特定科属的木材经多年沉积而形成。沉香木自古以来就是非常名贵的木料，亦是工艺品最上乘的原材料。古来常说“沉檀龙麝”中的“沉”，即是指沉香。沉香自古以来即被列为众香之首，与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是一类特殊的香树结出混合油脂（树脂）成分和木质成分的固态凝聚物。而这类香树的木材本身并无特殊的香味，且木质较为松软。
2、沉香，又名沉水香、水沉香，古语写作沈香（沈，同沉）。据研究，瑞香科沉香属的几种树木有马来沉香树、莞香树、印度沉香树等，他们都可以形成沉香。通常将，沉香的密度越大，说明凝聚的树脂越多，其质量也越好，因此古人常以能否沉水，将沉香分为不同的级别。入水则沉者，名为沉水香；次之，半浮半沉者，名为栈香（栈，竹木所编之物），也称笺（煎）香、弄水香等；稍稍入水而漂于水面的，名为黄熟香。由于沉香系自然凝聚而成，大小、形状差异很大，古人多就其特点取了很多有趣的名字，如牙香（体积较小，状如马的牙齿）、叶子香（薄片状）、 鸡骨香（内有空隙，似鸡骨）、光香（外表如枯竭的山石，多作陈设之用）、水盘头（体积甚大而质地较软）、速暂香（在沉香自然成之前就采取者）等。