1、挽留与祝愿。以柳赠别表达了对客人的挽留之意，垂柳的“依依”神态又与人们分别时“依依不舍”的心情一致，所以，将杨柳与离别联系在一起，成为我国古典诗词的一大特色。真切地写出了诗人折柳送别朋友的离愁和深情厚谊，奇妙之处在于上述二首又都由柳而联想到春风，借春风来表达离别之苦。“以柳赠别”也喻意亲人离别家乡正如离枝的柳条，希望他到新的地方，能很快地生根发芽，枝繁叶茂，而纤柔细软的柳丝则象征着情意绵绵，美好的祝愿。不仅有执袂惜别的深情，更饱含着对友人处境的深度关注和前路珍重的殷殷祝愿。
2、相思和盼归。柳不仅用来表离别，还用来表相思、表寄托，柳丝之“丝”与相思之“思”、柳絮之“絮”与思绪之“绪”谐音，依依的柳丝、漫漫的柳絮，都寄托了世人的离愁别绪、苦苦相思。人们离别时折柳相送，在思念亲人、怀念故友时也会折柳寄情，盼望早归。
3、故乡与愁思。古人喜欢种柳，无论家中庭院、山前山后遍植柳树。故“柳”常作故乡的象征，它寄寓着人们对家园故土的思念和对家的依恋。
如许浑的《咸阳城西楼晚眺》，诗人在愁怀无际之时登上咸阳城楼，举目四望，见依依杨柳略类江南，便想起了自己魂牵梦绕的故乡，生发出感慨大唐帝国在风雨飘摇中的无限悲愁。又如李白《春夜洛城闻笛》写诗人夜晚听到折柳之曲，勾起了对遥远故乡的思念。