1、柳树是匍匐状、垫状、直立型的灌木。柳树枝圆柱形，髓心近圆形，无顶芽，侧芽通常紧贴枝上，芽鳞单一。柳叶通常狭而长，多为披针形，羽状脉，有锯齿或全缘，叶柄短，具托叶，多有锯齿。葇荑花序直立或斜展，先叶开放，或与叶同时开放，稀后叶开放。
2、柳树属于广生态幅植物，对环境的适应性很广，喜光，喜湿，耐寒，是中生偏湿树种。但一些种也较耐旱和耐盐碱，在生态条件较恶劣的地方能够生长，在立地条件优越的平原沃野，生长更好。一般寿命为20～30年，少数种可达百年以上。一年中生长期较长，发芽早，落叶晚，南方个别种为常绿树。柳树在世界上约520多种，主产北半球温带地区，寒带次之，热带和南半球极少，大洋洲无野生种。我国有257种、122变种、33变型，各省区均产。