根据明代刘若愚的《酌中志·饮食好尚纪略》记载，元宵“其制法用糯米细面，内用核桃仁、白糖为果馅、洒水滚成，如核桃大小，即江南所称汤圆也。”，也就是认为北方所称的元宵就是南方所称的汤圆。
作为一种中国传统节日的时令食品，元宵通常由糯米制成的，包有馅料，甜的如芝麻、红豆、花生等，咸的有鲜肉等。人们选择在元宵这一天来吃元宵也寄托了人们对于来年的希望，希望家庭团团圆圆，汤元宵也有很多种称呼，如面茧、粉果、元宝、汤饼、圆不落角等。
元宵制作过程和汤圆并不相同。元宵通常有馅料，并由人工层层摇制而成，因此制作元宵称为“摇元宵”。现在多用机器代替人力制作。每年逢节庆都会有南北之争出现，元宵节从不例外，南方人元宵节当然是吃汤圆，北方人则说错，是吃元宵。年年相争，年年没有胜负之分，南北方各执自已的元宵过节，不过元宵和汤圆都是糯米粉来制作的，一个是湿粉， 一个用的是干粉。
元宵最早的记载来自于宋代，那时候，它还是叫“浮元子”。不过汤圆和元宵跑的终究是两条不同的线路，用着同样的材料却各打各的王牌。
花式馅料属于汤圆，甜馅属于元宵
汤圆的馅料是最出奇不意的花式，它有芝麻馅的、水果味的、豆沙馅的，甚至还有肉馅的汤圆，肉馅汤圆中又以鸡肉汤圆最为盛名，这是来自于贵州兴义的百年小吃。它的特色是“众家皆甜，唯我咸鲜”。以鸡肉为馅，灌鸡汤，点芝麻酱，糯米清香与鸡肉、猪肉、鸡汤、芝麻酱的鲜香结合出特色的香味。
元宵的馅料则踏实得多，一路和甜死磕到底。用芝麻白糖等做馅，稍微复杂一点打点花生或核桃碎，但还是要勿忘白糖。
汤圆一颗柔软的心，元宵的心则硬朗。
汤圆易存好煮，元宵难存难煮
汤圆可以以入冰箱冷冻储存，但元宵就不一样，它一定要现包现吃，最长也不好超过24小时，最忌讳的就是放到冷冻室，因为它沾的是干粉所以易开裂。
在煮的环节上，汤圆水开后入锅不过几分钟的事情就好了，但是元宵要经历三个浮沉最好，就是以滚水入锅浮起转文火，再入冷水煮至浮起，如此反复三次。
汤色上，汤圆是湿粉入水，汤色为清，而以干粉制作的元宵入水后汤色为白。
汤圆只有煮一条路可走，元宵能煮能油炸！！
汤圆是包出来的，元宵是滚出来的
汤圆和元宵最大的区别就是在这里，做法真是不一样。
汤圆要先准备好馅料，再将糯米粉与冷水混成揉成面团，再包上馅料；手法如同包包子一样；而在元宵这里百年不变的招式就是一个字“滚”，以调制好的馅料滚上干的糯米粉再沾上水然后再滚粉，如此反复四到五次，滚到你如意的圆形就可以了。元宵最难掌握的是每滚一次干粉都要让它均匀沾贴在馅料上，最后滚出的形状最好圆如兵乓球，总之一定要圆圆的。
总结以上三个要素，你们搞懂元宵和汤圆的区别了吗？争执归争执，今年大家还是好好的认真的过一次元宵吧。